隨身碟（又稱優盤、U盤、電子盤、閃存盤、USB手指等），是一種用NAND快閃記憶體來進行資料儲存的介質，通常使用USB插頭。通常隨身碟體積極小、重量輕、可熱插拔也可以重複寫入。在2006年11月時，市面上販售的隨身碟的儲存容量介於32MB到64GB之間[1]。容量大小因為快閃記憶體目前的密度而被限制，容量越大，則每MB的成本可能因為較貴的的組件而提高。有時USB記憶卡讀卡機也會被歸類為隨身碟。但是這類設備的記憶晶片並不是內建的，而是可以抽換的快閃記憶體卡片。
相較於其他可攜式儲存裝置（尤其是軟碟片），隨身碟有許多優點：較不佔空間，通常操作速度較快，能儲存較多資料，並且可能較可靠（由於沒有機械裝置）。這類的磁碟使用USB大量儲存裝置標準，在近代的作業系統如Linux、Mac OS X、Unix與Windows中皆有內建支援。
隨身碟通常使用塑膠或金屬外殼，內部含有一張小的印刷電路板，讓隨身碟尺寸小到像鑰匙圈飾物一樣能夠放到口袋中，或是串在頸繩上。只有USB連接頭突出於保護殼外，且通常被一個小蓋子蓋住。大多數的隨身碟使用標準的Type-A USB接頭，這使得它們可以直接插入個人電腦上的USB埠中。
要存取隨身碟的資料，就必須把隨身碟連接到電腦；無論是直接連接到電腦內建的USB控制器或是一個USB集線器都可以。只有當被插入USB埠時，隨身碟才會啟動，而所需的電力也由USB連線供給。然而，有些隨身碟（尤其是使用USB 2.0標準的高速隨身碟）可能需要比較多的電源，因此若接在像是內建在鍵盤或螢幕的USB集線器，這些隨身碟將無法工作，除非將它們直接插到控制器（也就是電腦本身提供的USB埠）或是一個外接電源的USB集線器上。
[編輯] 歷史
自1998年至2000年，有很多公司聲稱自己是第一個發明了USB隨身碟。還有一些不同的公司聲稱是他們第一個設想了或詳細解釋了、或製造了、或申請了專利；甚至有的公司聲稱是自己第一個在市場上銷售這種隨身碟。
Trek是已知的第一個在市場上銷售這種以快閃記憶體為介質的USB資料存儲器的公司。但是他們所申請的專利並沒有詳細說明這種全新意義的USB快閃記憶體儲存器，而只是普遍意義上的資料存儲器材。
來自以色列的M-Systems公司（即現在的 SanDisk）自1998年起就開始著手研發這種器材。他們於1999年的10月份註冊了diskonkey.com 的域名，並明確地指出這種全新意義的USB快閃記憶體器材正在被研發。2000年，丹·哈克比加盟M-System團隊並領導DiskOnKey的開發。由Ziba完成工業設計的產品贏得了2001年的IDEA大獎。M-System在專利描述中嚴格地為這種新器材做了全面的敘述。
IBM的發明檔案RPS8-1999-0201（1999年9月）是目前已知最早精確並完整地描述了USB-FD的檔案，但也僅止於USB-FD。M-Systems幫IBM貼牌生產了DiskOnKey，而IBM最早於2000年晚期在北美銷售這項產品。[來源請求]
Trek宣稱他們是第一個構思並製造拇指碟（ThumbDrive）的公司。該公司的執行長亨因·丹曾說：「當我們在2000年上半年首次推出拇指 碟這項產品時，我們相信這小小的裝置能夠改變全世界顧客儲存及交換資料的方式。」、「它的潛力讓 Trek 願意投入投資並且保護關於它的智慧財產權。」目前Trek在日本、台灣、南韓、英國、紐西蘭以及新加坡擁有拇指碟的專利權。[2]
雖然如此，隨身碟的專利擁有權仍然有廣大的爭議。據海峽時報報導，在當時已有許多其它公司開始銷售相似的裝置。M-Systems（在那斯達克上市的一家公司）稱它們的產品為DiskOnKey以及Diskey。Electec是 M-System的進口商，而FE Global是它在新加坡的經銷商。Trek 控告四家廠商侵犯它的專利，而這四家廠商提出反擊，要求廢除該無效的專利。[2]
同時Lexar也宣稱了自己首創了隨身碟產品——2000年時他們推出了一款內建USB功能的CompactFlash卡。Lexer 也提供一組讀卡機及USB連接線，使得使用者不需準備另外的USB集線器。
最後新加坡法庭確認了Trek在拇指碟專利的有效性，在海峽時報所刊出的判決文中，認為它是「新奇且有創造性的」。新加坡的最高法庭同時也駁回了四 家公司——以色列公司M-Systems、Electec、FE Global Electronics與新加坡公司Ritronics Components——的請求，並且禁止它們繼續銷售類似的裝置。這項判決預期會影響Trek集團目前正在英國、日本與台灣進行的法律訴訟。
現在的隨身碟都支援USB 2.0標準；然而，因為NAND快閃記憶體技術上的限制，它們的讀寫速度目前還無法達到標準所支援的最高傳輸速度480Mbit/s。目前最快的隨身碟已使用了雙通道的控制器，但是比起目前世代的硬碟，或是USB 2.0能提供的最大傳輸速率來說，仍然差上一截。
目前最高的傳輸速率大約為10-25MB/s，而一般的檔案傳輸速度大約為3MB/s。較舊型的「full speed」12Mbit/s裝置傳輸速率最大約只有1MB/s。
隨身碟已經成為某種「流行印象」[3]，有點類似iPod的白色耳塞式耳機。
其中業界的表表者有香港公司[Greater China Electronics Ltd][[1]，生產MP3播放器及U盤(又稱手指)。
[編輯] 裝置元件
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| 1 | Type-A USB插頭 |
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| 2 | USB大量儲存裝置控制器 |
| 3 | 測試接點 |
| 4 | 快閃記憶體晶片 |
| 5 | 石英振盪器 |
| 6 | 發光二極體（LED） |
| 7 | 寫入保護開關 |
| 8 | 預留給第二顆記憶體晶片的空間 |
裝置的一端為一個Type-A USB插頭。在塑膠殼內有一張小小的印刷電路板。電路板上除了有簡單的電源電路外，還有一些焊接於電路板上的積體電路（IC）。一般來說，其中一個IC提供與USB埠連線的功能，另有一個IC用來驅動電路板上的記憶體，而另外一個IC則是快閃記憶體。
[編輯] 必要元件
通常一個隨身碟有三個部份：
- Type-A USB插頭
- 提供連接到電腦的介面
- USB大量儲存裝置控制器
- 提供 USB 裝置控制器及與快閃記憶體溝通的介面。此控制器含有一個RISC的微處理器及一些ROM與RAM。
- NAND快閃記憶體晶片
- 用以儲存資料。NAND快閃記憶體也常用於數位相機。
- 石英振盪器
- 供應裝置運作所需的12MHz時序信號，並且控制裝置的資料輸出。
[編輯] 額外元件
隨身碟也可能含有：
- 跳線與測試接腳
- 在生產時可進行測試，或用來將程式碼載入微處理器中。
- 發光二極體（LED）
- 提示正在傳輸資料或是正在進行讀取或寫入動作。
- 寫入保護開關
- 提供「寫入保護樣式」功能，防止資料被覆寫。
- 未使用空間
- 提供放置第二個記憶體晶片的空間，讓製造商能夠利用舊有的印刷電路板來製造不同儲存大小的隨身碟，以滿足市場的需要。
- USB 連接頭的蓋子
- 減少因為靜電而損壞隨身碟的機率，並且讓整體外觀更美觀。有些隨身碟不提供蓋子，而是將連接頭作成隱藏式，要用的時候才取出。另外有些隨身碟提供連接在本體上的旋轉蓋，以避免蓋子的遺失。
- 小環
- 有時在本體或蓋子上有一個小環，能夠讓鑰匙圈、頸鏈或其它幫忙攜帶與儲存隨身碟的東西穿過它。
[編輯] 尺寸大小及外型
有些製造商在他們的產品上精心製作了不同的裝飾。例如Lexar的Jump Drive，這款隨身碟有時太大而難以插入USB埠中，因為電腦上的USB埠常常十分接近，插入過大的隨身碟有可能會擋住鄰近的埠。
過重或是過大的隨身碟可能會導致與電腦的連線中斷。這個問題可以用一條短的 USB 連接線（公對母）來減少USB埠的壓力來解決。這些連接線相容於USB，但不是USB的標準。[4][5]
[編輯] 一般用途
- 個人資料儲存
- 隨身碟最常見的應用即是個人用以儲存及交換檔案，例如檔案、圖片與影像。
- 電腦修復
- 隨身碟在個人電腦修復領域十分成功，因為它們可以將回復或掃毒軟體送到被感染的電腦上，並且讓部份的資料在這種緊急狀態下仍然可以保存。
- 系統管理
- 隨身碟在系統與網路管理者中也很流行。他們可以將設定資料及用來管理系統、除錯與回復的軟體放在隨身碟上。
- 攜帶應用程式
- 隨身碟可用來攜帶應用程式到其它的電腦，不需經過安裝程式即可使用。由隨身碟製造商支援的U3在支援U3的隨身碟上提供了一套應用程式設計介面（API）來提供攜帶應用程式的功能。另外，也有免費與開放原始碼的平臺Portableapps[6]讓不支援U3的隨身碟也能夠使用類似U3的功能。airWRX[7]是另一個在隨身碟上執行，並讓電腦與鄰近的電腦進入一個多視窗、類似網頁介面的應用程式架構。Mozilla Firefox與Opera[8][9]網頁瀏覽器也有讓使用者能在隨身碟上執行的設定值。
- 音樂播放
- 許多廠商製造的小尺寸固態磁碟式數位音樂播放器，基本上就是一個隨身碟加上音效輸出與簡單的使用者介面。最有名的當屬蘋果電腦推出的iPod shuffle，與創新科技的MuVo。
- 啟動作業系統
- 與LiveCD類似。使用者可以在一個可開機的隨身碟上執行任何一個作業系統，這稱為LiveUSB。
[編輯] 優缺點
- 隨身碟幾乎不會讓水或灰塵滲入，也不會被刮傷，而這些在舊式的攜帶式儲存裝置（例如光碟、 軟碟片）等是嚴重的問題。而隨身碟所使用的固態儲存設計讓它們能夠抵抗無意間的外力撞擊。這些優點使得隨身碟非常適合用來從某地把個人資料或是工作檔案攜 帶到另一地，例如從家中到學校或是辦公室，或是一般來說需要攜帶到並存取個人資料的各種地點。由於USB在現今的個人電腦中幾乎無所不在，因而到處都可以 使用隨身碟。不過，小尺寸的隨身碟也讓它們常常被放錯地方、忘掉或遺失。
- 隨身碟雖然小，但相對來說卻有很大的儲存容量。有些隨身碟能夠儲存比一片CD（700MB）還多的資料，高階的隨身碟甚至可以儲存比一片DVD（4.7GB）還多的資料。
- 隨身碟使用USB大量儲存裝置的類別，這表示大多數現代的作業系統都可以在不需要另外安裝驅動程式的情況下讀取及寫入隨身碟。隨身碟在作業系統裡面顯示成區塊式的邏輯單元，隱藏內部快閃記憶體所需的複雜細節。作業系統可以使用任何檔案系統或是區塊定址的方式。有些電腦也可以利用隨身碟來開機。
- 與其它的快閃記憶體裝置相同，隨身碟在總讀取與寫入次數上也有限制。中階的隨身碟在正常使用狀況下可以讀取與寫入數十萬次[來源請求]，但當隨身碟變舊時，寫入的動作會更耗費時間。當我們用隨身碟來執行應用程式或作業系統時，便不能不考慮這點。有些程式開發者特別針對這個特性以及容量的限制，為隨身碟撰寫了特別版本的作業系統（例如Linux）或是應用程式（例如Mozilla Firefox）。它們通常對使用空間做最佳化，並且將暫存檔儲存在電腦的主記憶體中，而不是隨身碟裡。
- 大多數的隨身碟並不支援寫入保護的機制。這種在外殼上的開關可以防止電腦寫入或修改磁碟上的資料。寫入保護可以讓隨身碟用來修復被電腦病毒感染的電腦，而不會感染隨身碟內的檔案。
- 隨身碟比起機械式的磁碟來說更能容忍外力的撞擊，但仍然可能因為嚴重的物理損壞而故障或遺失資料。在自組電腦中，錯誤的USB連接埠接線也可能損壞隨身碟的電路。
[編輯] 與其他可攜儲存裝置的比較
快閃記憶體儲存裝置常常被拿來跟其他常見可攜式的資料儲存裝置（例如軟碟片、Zip碟片、LS-120、miniCD／miniDVD、CD-R／CD-RW與DVD-RW）做比較。
軟碟片是第一個普遍的檔案傳輸媒介，但它馬上因為低容量、慢速度與低使用生命而不受歡迎。目前所有的新電腦都不內建軟碟機，但都有USB埠；蘋果電腦的iMac是第一個這樣的電腦。然而，因為軟碟片的低價，它們仍然被使用著；它們也是最簡單或唯一的與舊電腦交換檔案的方法。軟碟機可以內接或外接在新的電腦系統上。
許多擴充軟碟標準的嘗試（例如Imation的SuperDisk） 都不成功。這是因為評價後不可靠或是缺乏給個人電腦製造商遵循的標準所致。有部份的使用者使用Iomega Zip磁碟機，但並沒有達到在電腦上無所不在的地步。另外，容量較大的Zip磁碟（目前最大750MB）並不能在舊的磁碟機上使用。除非使用者隨身攜帶外 接磁碟機，否則在攜帶資料的用途來說它們是有限制的。另外，每MB的成本也十分高昂，單片常常要花費美金10元以上。由於使用了機械裝置，且Zip碟片儲 存媒體與軟碟片的類似，所以Zip碟片比起隨身碟來說有較高的故障危險與資料遺失風險。容量更大的可攜式儲存媒體（例如Iomega的Jaz磁碟），磁碟機與碟片的成本更高，且更不普及；但在2007年，這些技術跟軟碟一樣仍然有人使用。
CD-R 與 CD-RW 是另一種可攜式的儲存媒體。與 Zip 和軟碟機不同的是，DVD 與 CD 燒錄器在現今的個人電腦系統上十分普及。CD-R 只能夠寫入一次，而 CD-RW 只能重覆寫入約 1000 次，但現在的 NAND 快閃記憶體製的隨身碟可以重複寫入 500,000 或更多次。光學儲存裝置通常比起快閃記憶體儲存裝置慢。直徑12公分的CD也不像隨身碟一樣方便攜帶；12公分的CD不能夠放進口袋或是鑰匙圈上。也有較小的CD，例如名片或信用卡大小的CD，或是較不方便但容量較大的直徑8公分CD-R。然而，這些CD較難買到，且價格也比12公分的CD-R貴。另外，目前可複寫的光學儲存媒體也沒有標準的檔案系統：封包寫入（packet-writing）工具（如DirectCD與InCD）所燒錄的光碟並不能在所有的系統上讀取，儘管它們宣稱遵守通用碟片格式（UDF）。接下來的Mount Rainier標準提出了CD-RW的這個缺點，但在大多數的DVD與CD燒錄器以及作業系統中仍然不被支援。因此，CD與DVD是便宜地紀錄資料的好方法，但當要對大量資料中的少部份做小改變時並不適合；這是隨身碟主要的優點。
[編輯] 安全性
有些隨身碟提供資料加密的功能。通常在檔案系統的下層使用全磁碟加密來達到。加密功能防止未經授權的人存取隨身碟上的資料；缺點則是因為沒有統一的標準，此隨身碟只能在少部份安裝有相容加密軟體的電腦上使用。
有些加密軟體可以不需安裝即可執行。這些軟體的執行檔可以跟加密的檔案一起儲存在隨身碟上。加密的檔案可以在執行微軟Windows的電腦上存取。其它的隨身碟允許使用者設定不同大小的加密與公開分割區。而為了Windows、麥金塔、Linux設計的加密軟體執行檔可以放在公開分割區中。有些較差的加密軟體可能需要管理者權限才能執行並存取資料。
新款的隨身碟支援生物指紋功能來確認使用者的身份。在2005年年中，在隨身碟上支援指紋功能比起標準的密碼保護來說還是較貴的選擇。大多數的指紋掃描裝置必須依賴作業系統中的驅動程式來檢驗指紋，因而這些隨身碟就只能用在執行微軟Windows作業系統的電腦。
有些廠商將隨身碟作為執行認證的裝置之一。其方式是使用隨身碟內的加密金鑰或是與目標系統內的軟體溝通來控制敏感系統的存取權限。這些系統被設計為除非隨身碟被接上主機，否則系統不會運作。有些「電腦鎖」被插入電腦時，表現得也像隨身碟一樣。
所有資料保護的方式也增加了合法使用者（資料擁有者）無法存取資料的風險。
隨身碟對大型組織來說是很大的安全性挑戰。因為它們的小體積以及方便性，讓沒有權限的訪客或是有惡意的員工能夠在幾乎不會被發現的情況下偷走機密的資料。同樣地，共用或是公共的電腦也容易被攻擊者使用隨身碟放入惡意軟體，例如rootkit或是封包擷取軟體等。 為了防止這些問題，有些組織禁止使用隨身碟，而有些電腦禁止一般使用者掛載USB大量儲存裝置（這是Windows XP Service Pack 2的一個功能）。也有電腦使用第三方軟體來控制USB的使用。也有組織使用非科技的解決辦法：拔掉USB埠的連接線或乾脆用樹脂堵住USB埠。
[編輯] 其它名稱
目前「隨身碟」是這些裝置事實上的標準名稱。許多主要的廠商，如SanDisk、Lexar、Kingston與經銷商使用隨身碟來描述它們。然而，從過去到現在有數不清的品牌名稱與術語來描述隨身碟，讓廠商不容易行銷產品，且顧客也不容易尋找適合的產品。有些常常被使用的名字事實上是某公司的註冊商標（例如disgo[10]）。
[編輯] 未來發展
半導體廠商努力地將各種隨身碟的功能整合在單一晶片中，以降低隨身碟元件的成本，於是也降低了整體的成本。
在增加容量的努力方面，已經不再製造64 MB與更小的隨身碟了，而128 MB 的隨身碟也即將結束市場。Kanguru最近發表了一款64GB的USB2.0隨身碟，並且宣稱能夠保存資料10年[11]。
Lexar正在嘗試引入一種USB快閃記憶卡[12][13]。它相容於USB隨身碟，並且被希望能夠取代各種快閃記憶卡。
SanDisk發表了能夠在隨身碟上控制使用有版權資料的新科技。這種科技主要的使用者是學生。這種科技稱為FlashCP。
[編輯] 小知識
- 2004年時，德國龐克樂團WIZO將它們的音樂使用MP3格式儲存在隨身碟中發表，稱為「WIZO Stick-EP」，是第一個使用隨身碟發表作品的樂團[14]。
- 電影CIA追緝令（The Recruit）與落日殺神（Collateral）中，隨身碟在劇情裡扮演重要角色。
- 有些隨身碟即使掉入水中，甚至被洗衣機洗過後，資料依然存在不會消失[15]。在通電之前確定隨身碟已經乾了的話，隨身碟不會有任何問題，依然可以正常使用。
- 在星艦奇航記：銀河飛龍中出現的等線性光學晶片，是類似隨身碟（設計與功能）的一種虛構裝置。等線性光學晶片比真實世界的相似物早了十年出現。
- 威龍猛將（1987年）中，瑪利亞·肯奇塔·阿龍索飾演的安柏·門德斯在她工作的工作室尋找「貝克爾斯菲大屠殺」的影片。影片儲存於一小片快閃記憶體卡片中（類似CompactFlash，但為黑色粗糙表面）。由於目前先進的編碼技術，今日我們已經可以在這種媒體中儲存高品質的影片了。
- 南方公園的Make Love, Not Warcraft這集中，使用了1GB的隨身碟儲存被魔獸世界移除的 the Sword of a Thousand Truths。
- 在電動玩具遊戲——In the Groove與In the Groove 2中，使用者可用隨身碟來儲存最高分數、螢幕攝、舞步、連續技（combo）等，但是必須要支援Linux的隨身碟才可以使用，否則在某些遊戲機上會出問題。這些資料也可以上傳到Groovestats 網站上。
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